NASA telah menemukan bintang sekarat pertama di sekitar tata surya kita. Hanya perlu beberapa ratus hingga ribuan tahun bagi Matahari yang sekarat sebagai bintang, miliaran tahun untuk berubah menjadi awan bercahaya yang disebut nebula planetary. Kedipan relatif ini memiliki umur yang cukup panjang. Dan ini berarti bahwa untuk bintang seperti Matahari, menit-menit terakhir adalah tahap yang menentukan.
Para astronom, yang dipimpin oleh Jet Propulsion NASA Dr. Ravendra Sahai di Pasadena Laboratories, California, telah menangkap salah satu bintang sekarat ini di tempat kejadian perkara. Bintang terdekat ini, yang disebut V Hydrae, ditemukan melalui Teleskop Luar Angkasa Hubble.
Meskipun penelitian sebelumnya telah menunjukkan peran aliran jet dalam pembentukan nebula planet, data baru mewakili yang pertama bahwa jet ini telah terdeteksi secara langsung.
“Penemuan jet outflow yang baru dimulai kemungkinan memiliki dampak signifikan pada pemahaman kita tentang tahap evolusi bintang yang berumur pendek ini dan membuka jendela untuk nasib akhir Matahari kita,” kata Sahai.
Bintang bermassa rendah seperti Matahari biasanya bertahan selama sekitar sepuluh miliar tahun sebelum bahan bakar hidrogennya mulai mengering dan mulai mati. Selama sepuluh hingga seratus ribu tahun berikutnya, bintang-bintang perlahan-lahan kehilangan hampir setengah dari massanya, yang dibawa oleh angin berbentuk bola. Selanjutnya - dalam tahap yang masih kurang dipahami yang berlangsung hanya 100 hingga 1000 tahun - bintang-bintang berubah menjadi susunan bentuk geometris awan bercahaya yang menakjubkan yang disebut nebula planet.
Berapa lama "awan bintang" yang menakjubkan ini terbentuk masih belum jelas, meskipun Sakhai, dalam sejumlah karya sebelumnya, mengajukan hipotesis baru. Berdasarkan hasil gambar yang diambil dari Teleskop Luar Angkasa Hubble: gambar nebula planet muda, ia mengusulkan bahwa kedua sisi adalah bipolar, aliran jet berkecepatan tinggi adalah cara utama untuk membentuk objek-objek ini. Penelitian terbaru akan memungkinkan Sakhai dan rekan-rekannya untuk menguji hipotesis ini.
“Sekarang, dalam kasus V Hydrae, kita dapat mengamati evolusi aliran keluar secara real time,” kata Sahai, yang bersama rekan-rekannya, akan mempelajari bintang-bintang dari Teleskop Luar Angkasa Hubble selama tiga tahun lagi.
Data baru juga menunjukkan apa yang mungkin menyebabkan aliran keluar jet. Model bintang sekarat sebelumnya memprediksi bahwa piringan akresi - cincin materi yang berputar-putar di sekitar bintang - dapat menyebabkan aliran keluar jet. Data V Hydrae mengkonfirmasi keberadaan piringan akresi materi di sekitarnya, serta pendamping - pendamping yang mengelilingi bintang. Ini mungkin akan menjadi bintang lain, atau bahkan planet raksasa. Meskipun dia sendiri dan rekannya, tidak seperti piringan akresi, terlihat terlalu samar, sehingga mereka hampir tidak bisa dibedakan. Penulis juga menemukan bukti piringan besar dan padat di V Hydrae yang memungkinkan piringan akresi terbentuk di sekitar pasangannya.
Pencitraan Teleskop Luar Angkasa Spektrograf dioperasikan oleh Pusat Penerbangan Luar Angkasa Goddard NASA di Greenbelt, Maryland. Teleskop Luar Angkasa Hubble adalah kolaborasi internasional antara NASA dan Badan Antariksa Eropa. Institut Teknologi California, Pasadena mengoperasikan JPL untuk NASA.
